咸豐十年（1860年），英法聯軍在八里橋重創大清帝國最后的嫡系僧格林沁軍團，咸豐皇帝只得帶著嬪妃大臣們倉皇出逃熱河承德避暑山莊，大清帝國的首都陷落，這是自滿清入關以來第一次國都陷落事件，聯軍還一把火燒了大清帝國的「明珠」圓明園。

而后，經過恭親王奕䜣與聯軍多輪談判，大清國被迫與聯軍簽訂了喪權辱國的《北京條約》，出賣了大量的國家利益和領土主權，最終換的聯軍撤出大清國。少帶一句，當時大清國的北方鄰居沙俄帝國也趁火打劫，從大清國手里侵占了150多萬平方公里土地。奕䜣把條約文本送到承德送審，咸豐一看條約氣的不打一處來，但弱國無外交，除了答應還能咋地。咸豐無奈地在條約上蓋下了玉璽，也許是內心有愧于祖宗，咸豐不久后病倒了，且病情越來越嚴重。

咸豐十一年（1861年）8月，咸豐自知命不久矣，于是開始了死后的政治安排。8月17日，咸豐冊立自己唯一的兒子載淳為皇太子（生母為慈禧太后）。為防止女主干政，咸豐命御前大臣載垣、端華、景壽，大學士肅順和軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛八人為贊襄政務大臣，是為顧命八大臣，八大臣以肅順為首，肅順是滿人中少有的干吏，很有「兩把刷子」。

做好了這一切安排后，咸豐于8月22日病逝于承德避暑山莊，終究是沒有回到自己的紫禁城。

咸豐死后，載淳即位，改元祺祥，顧命八大臣順利執掌大清國最高權力，兩宮皇太后，即慈安太后（咸豐的皇后）、慈禧太后由于缺少外朝的信息實際淪為了擺設，而恭親王奕䜣則遠在北京未能參與咸豐臨終前得政治安排。但是作為有政治野心的慈禧，她不甘心被八大臣架空，再加上八大臣內部良莠不齊，慈禧遂抓住機會聯合被孤立的恭親王奕䜣發動政變，逮捕八大臣，并處死勒肅順、載垣、端華等人，其余人等皆遭罷官或流放。之后，大清國確定了慈安太后、慈禧太后兩宮垂簾聽政，恭親王奕䜣為議政王、軍機大臣外朝輔政的政治格局。

十月，回鑾，（文祥）偕王大臣疏請兩宮皇太后垂簾聽政。」命大學士桂良、戶部尚書沈兆霖、侍郎寶鋆、文祥為軍機大臣。——《清史稿·文祥傳》

是年為辛酉年，遂稱之為「辛酉政變」，也叫「祺祥政變」。政變后，廢除了祺祥年號，改為同治年號。辛酉政變是慈禧登上大清國政治舞台的開始，後來慈安病逝，慈禧又將奕䜣驅逐出了權力核心圈，一舉獨掌大清帝國的大權，一直到光緒三十四年（1908年）慈禧去世，整整47年中，慈禧實際上成為了這個帝國的幕后主人，而這一切的起點就是咸豐十一年發生的這場政變（辛酉政變）。

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