建文元年，朱棣因不滿朱允炆削藩，隨即以「靖難」為名，起兵揮師南下，史稱「靖難之役」。雖然當時朱允炆中央大軍實力遠在朱棣之上。但建文帝用人不明，再加上缺乏謀略。所以導致中央軍主力不斷被朱棣殲滅。而朱棣本身就是一位能征善戰之將，他抓住機會經過幾次大戰，成功地消滅了中央軍的大部分主力。最終兵臨南京城下，建文四年，朱棣攻破南京城，歷時四年的靖難之役終結。燕王朱棣造反成功，他順利地取代了建文帝朱允炆，自己登上了他夢寐以求的皇位。

朱棣的造反雖然成功了，但也是有隱患的。這個隱患就是建文帝朱允炆。南京城破后，建文帝朱允炆的下落一直都是一個謎，有說朱允炆在宮內自焚而死了，也有人說朱允炆化妝后逃跑了，還有人說建文帝朱允炆出家為僧了。但不管傳說怎麼樣，事實就是朱棣找不到朱允炆了，生不見人死不見尸。這對朱棣來說可不算什麼好事。畢竟朱允炆的存在對于朱棣來說就是一個威脅。不管是生還是死，朱棣必須要見到朱允炆才會安心。

否則他這個皇帝當著確實沒什麼滋味。

不管怎麼說，朱棣是造反奪取的皇權。這從本質上來說，朱棣的皇位是得來不正的。朱允炆如果死了還好，起碼朱棣成為了唯一。但如果朱允炆沒有死的話，那就意味著朱允炆可以隨時隨地出來搞朱棣一下子。而朱棣這個皇帝卻永遠無法真正獲得認可。畢竟造反就是造反。

再有，朱棣造反的時候為了不授人以柄，他打著的旗號是「靖難」。所謂靖難就是朱元璋在《皇明祖訓》中所規定，藩王有移文中央索取奸臣和舉兵清君側的權利。也就是「朝無正臣，內有奸逆，必舉兵誅討，以清君側」。這也就是說，朱棣雖然打贏了中央，但皇帝卻依舊是朱允炆。畢竟他當時是指責齊泰、黃子澄為奸臣，并沒有說朱允炆怎麼怎麼樣。因此朱棣必須要找到朱允炆，并且解決掉他。否則他的皇位永遠都是不穩的。

為啥朱元璋當年制定祖訓，寸板不得下海。但朱棣卻依舊要支持三寶太監鄭和主持船隊下西洋呢？其原因之一就是有尋找朱允炆下落的原因。當時有傳言朱允炆遙望海外，因此朱棣為了找到朱允炆，這才派遣船隊下西洋。查繼佐《罪惟錄》、傅維鱗《明書》以及清代官修《明史》之《鄭和傳》與《胡濙傳》均收錄這種說法，可見這種說法還是有一定參考性的。由此也更加凸顯了朱允炆下落對于朱棣的重要性。

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