當小林綠子問渡邊徹：為什麼總喜歡一個人旅行，喜歡一個人吃飯，一個人聽課，是喜歡孤獨嗎？渡邊徹回答：「哪有人會喜歡孤獨，不過是不喜歡失望罷了」。

人生來就是孤獨的，每個人在世上踽踽獨行，尋找著那個與自己靈魂相契合的人，渡邊徹便是如此。獨來獨往，好友寥寥。他的感情糾纏在情緒不穩定的直子，和開朗活潑的小林綠子之間，并在迷失中找出了自我救贖之路，得到了真正的成長。

故事開頭，三十七歲的渡邊徹坐飛機獨自旅行，揚聲器中低聲流出甲殼蟲樂隊的《挪威的森林》，那旋律像是來自遙遠的青春，強烈搖撼著渡邊徹，使他難以自已。他望著陰沉沉的云層，回憶起過往人生中失去的種種：那些蹉跎的歲月，死去或離開的人們，20年前的青春回憶。

高中時代，渡邊因為好朋友木月認識了直子，木月是一個情商極高，談吐幽默的人，而直子文靜內斂，她和木月兩個人青梅竹馬，又是鄰居，後來發展為戀人。對直子而言，木月就是她的全世界。木月與渡邊成為好友后，他們三人經常一起外出游玩，談天說地，木月對渡邊和直子一視同仁，同樣搭話，開玩笑，三個人相處融洽。

但是後來，17歲的木月在自家車庫突然自盡，沒有前兆。他的突然離世，給渡邊和直子帶來了巨大的打擊。直子和木月從三歲開始就一起長大，他們相互陪伴，共同探索這個世界的未知，彼此奉獻自己的青春時光。而對于孤獨的渡邊來說，木月是他唯一交心的，稱得上好朋友的人，不管是過去還是後來。因為木月的死，渡邊和直子再沒有聯系。他們都在逃避創傷，不愿記起那段三人同行的傷心往事。

上大學時，直子和渡邊不約而同報考了遠離神戶，尚在東京的學校。他們都想擺脫令人窒息的事實，在一個沒有熟人的地方開啟新生活。開學前幾天，一切似乎還算順利。但是後來，渡邊慢慢體會到，死并非生的對立面，而是作為生的一部分永存。死去的人已經得到解脫，而對于活著的人來說，他們卻在失去的煎熬中永葆鮮活。

在一個周末，渡邊打算去逛書店。在電車里，他和直子不期而遇，雙方都沒什麼要緊事，就一起下了車，一直散步到黃昏。後來，他們經常相約，在東京的街道上沒完沒了地散步，默契地對過去絕口不提。

渡邊有時會分享室友搞笑的日常，逗直子開心。直子雖然還是寡言少語，但已經習慣了渡邊的存在。有時候，她會邀請渡邊來她公寓，做飯給他吃。在這個陌生的城市中，久別重逢的喜悅沖淡了過去痛苦的回憶 。兩顆破碎的靈魂互相取暖，十分自然地走到了一起。

渡邊喜歡看書聽音樂，因為發現共同喜歡《大亨小傳》，與法學院的學生永澤成了朋友。兩人都是小說愛好者，經常一起思考和探討文學。永澤有著無可挑剔的家世，成績，容貌和舉止。但他是典型的花花公子，經常去酒吧和陌生女孩兒喝酒，拈花惹草。因而，渡邊對他不同于木月，從未與他交心。

一年后，在直子二十歲生日那天，渡邊買了蛋糕，去直子家慶祝。飯后，他們喝了幾杯葡萄酒，直子出奇地健談起來，整整四個多小時，直子講了她從小到大的事情，像勾勒的一副工筆畫，然而卻唯獨避開了木月不談。當時針指到十一點時，渡邊擔心末班車停運，就找機會打斷了直子的喋喋不休。直子的話又持續了一會，然后戛然而止。她的眼里涌出淚珠，隨即開始嚎啕大哭，一發不可收，似乎要把內心郁結的痛苦全部發泄出來。

渡邊下意識的摟過她因抽泣而微微發抖的身體，長久的等待著她止住哭泣。那晚，他們發生了親密關系。

接下來一周，直子突然沒了消息。等周末再去直子家時，她已搬走。渡邊寫了兩次長信到她神戶的家中，都石沉大海。直子好像人間蒸發一樣，消失得無影無蹤。

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