邊境的安定與否，關系是十分重大的。通往印度、阿拉伯與波斯各國著名的絲綢之路，從河西走廊西出玉門關，至蔥嶺以東的一段；恰為突厥與吐蕃南北夾峙著，東北由營州（今遼寧朝陽）出關穿過遼東地區，則是與靺鞨族及朝鮮、日本交往的要途。
因此，唐初以來對越境的用兵，主要就集中在東北和西北兩個方面，而尤以西北為重要。這除了絲綢之路的關系外，還由于關中為中央政權所在，距西北邊境較近，從都城的安全上考慮，也不能不是重要原因。
貞觀年間，唐太宗擊敗了東突厥、薛延陀、吐谷渾，平定了高昌；又與吐蕃松贊干布和親，高宗時，東面戰敗高麗，北敗西突厥，似乎是武功顯赫，可以四邊安寧了。
可是，事與愿違，西突厥勢力復起，吐蕃和契丹、奚的勢力也紛紛崛起。
武則天為對付他們，曾傷透了腦筋，仍沒有很好解決。于是，這些邊患問題又延續到玄宗時期，這對開元、天寶時期的政治、經濟、文化都有著很大的影響。
首先是吐蕃勢力的強盛。
吐蕃王松贊干布，于高宗永徽元年（公元650年）病逝。其子早死，由孫繼承王位，而軍國大政皆由祿東贊操縱，祿東贊即貞觀時為松贊干布派赴唐朝迎娶文成公主的使者，性格剛毅，很有節制能力，頗得唐太宗的賞識。
他是吐蕃擴大實力吞并鄰近諸羌、雄霸本土的策劃者，又是指揮作戰的實行者，在吐蕃上層集團中居有舉足輕重的地位。
祿東贊死后，吐蕃政權由其兒子欽陵等兄弟壟斷。他們自恃兵力強盛，經常發動戰爭，與唐王朝對抗，并成為唐朝西部強大的威脅勢力。
吐蕃出兵攻唐大致有三路。
一是北路，先攻吐谷渾，占有后，再進攻龜茲等地區，一度追使唐放棄安西四鎮，由此其兵力經常騷擾甘、涼等州。一是中路，從今青海進攻河、湟地區。一是南路，進攻今四川西北部的茂州等地。
三路之中，吐蕃從青海一路出兵最為便捷，一是離唐邊境較近，二是地形復雜，而唐廷在這一地區的防守力量較為薄弱。
當時吐蕃處于兵力強盛時期，其所占有的地區東與涼、松、茂、巂等州相接，南至婆羅門，西攻陷安西四鎮，北抵突厥。其勢之盛，是漢魏以來所未有。
武則天統治時，與吐蕃多次交戰，其結果是勝少敗多。
武則天經過長時期的準備，于長壽元年（公元692年），派武威軍總管王孝杰率大軍與吐蕃交戰，費了九牛二虎之力，總算收復了安西四鎮，隨即派三萬大軍鎮守。後來，吐蕃欽陵遣使向唐請和，條件是要求撤罷安西四鎮之兵。
四鎮是甘、涼等州（即河西走廊所在地）的屏障，唐統治集團當然不能答應。
但吐蕃勢大，為避免戰事，武則天接受了郭元振的建議，以河、湟地區罷兵為交換條件，雙方達成了協議。
不久，吐蕃統治集團內部發生矛盾斗爭，吐蕃王器弩悉弄派兵討伐欽陵，并迫使欽陵自盡，徒黨潰散。器弩悉弄后病死軍中。諸子爭奪王位，又是一場內亂，加上人畜疫病，所以吐蕃的騷擾暫時平息了一段時期。
中宗時，吐蕃新贊普的祖母派使者至長安，為其孫請婚，中宗遂以雍王守禮的女兒金城公主嫁給新贊普，這是繼文成公主之后入藏的第二位唐朝公主。通過和親中宗與吐蕃共立唐蕃會盟碑，以修永世之好，唐與吐蕃的宰相也分別在碑上署了名。
睿宗即位，送金城公主入藏的唐朝大臣楊矩，繼任為鄯州（治湟水，今青海樂都）都督。
由于吐蕃統治者厚賄這位都督，并借口為金城公主置湯沐之所，要求讓出河西九曲之地。
楊矩當即上奏，獲得了唐廷的批準。河西九曲，在今青海赤嶺以西黃河上游盤曲的地帶，地當青海湖的東南面。
該處土地肥沃，是畜牧和屯兵的良好場所，而且又靠近關隴之境。
吐蕃占領這一地區后，筑橋建城，設立獨山（（今青海同德）、九曲（今青海貴南）二軍，距積石（軍治今青海貴德西南）三百里。他們在逼臨唐邊境的地區養兵、屯糧，力量增強，特別是占據了有利的地理位置，騷擾唐關隴地區就更加容易了。
這是睿宗時期在處理吐蕃問題上的失策之處。
唐玄宗繼位后，開元二年（公元714年）五月，吐蕃相坌達延致書唐宰相，要求派大臣至河源（治今青海西寧市東南）商定兩國封疆，然后結盟。
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